در کشفی هیجان‌انگیز و بی‌سابقه، دانشمندان موفق شدند با بهره‌گیری از پهپادها، بزرگ‌ترین محل تخم‌گذاری لاک‌پشت‌های رودخانه‌ای در آمازون را شناسایی کنند؛ جایی که بیش از ۴۱ هزار لاک‌پشت ماده در یک دوره کوتاه برای تخم‌گذاری گرد هم آمدند.

این لاک‌پشت‌ها که با نام علمی Podocnemis expansa شناخته می‌شوند، از گونه‌های در معرض خطر هستند و سالانه برای تخم‌گذاری به سواحل شنی رود گوآپوره در مرز برزیل و بولیوی بازمی‌گردند. تیم تحقیقاتی دانشگاه فلوریدا با همکاری انجمن حفاظت از حیات‌وحش (WCS) از فناوری پهپاد و تصویر‌برداری هوایی استفاده کرد تا دقیق‌ترین برآورد ممکن از تعداد این لاک‌پشت‌ها را ارائه دهد.

برای جلوگیری از اشتباه در شمارش، گروه تحقیقاتی ابتدا بخشی از لاک‌پشت‌ها را علامت‌گذاری کردند و سپس با ثبت بیش از ۶۰۰۰ تصویر در هر روز و استفاده از مدل‌های آماری پیشرفته، توانستند شمار واقعی را محاسبه کنند. در حالی که شمارش زمینی تنها ۱۶ هزار لاک‌پشت را ثبت کرده بود، آمار نهایی پس از اصلاحات دقیق به عدد حیرت‌انگیز ۴۱ هزار رسید!

این مطالعه، تنها یک دستاورد علمی نیست، بلکه الگویی تازه برای پایش دقیق و غیرتهاجمی جمعیت‌های جانوری محسوب می‌شود؛ الگویی که می‌تواند برای گونه‌های در معرض خطر دیگر نیز به کار رود و در آینده نقش مهمی در حفاظت محیط زیست ایفا کند.